Los niños no se tienen que poner enfermos para estar sanos
Nos hemos olvidado de cuántos niños solían morir antes de cumplir los 5 años
En respuesta al aumento de los casos de sarampión este año, algunos afirman que el sarampión es, de hecho, bueno para los niños; que combatir la infección los hará más fuertes.
Estos rumores están catalizados por el sentimiento general de que los niños en nuestra era moderna son menos saludables de lo que solían ser. Si bien hay algunas enfermedades en las que esto es cierto (el síndrome metabólico está en aumento, por ejemplo), las enfermedades infecciosas ciertamente no son una de ellas.
Las infecciones no son buenas para los niños. Históricamente han sido la principal causa de muerte de los niños, y nuestra era moderna es una anomalía, en el buen sentido, cuando observamos el marcador definitivo de la salud infantil: no morir.
Los míticos "buenos viejos tiempos", cuando los niños tenían un sistema inmunológico floreciente debido a un estilo de vida natural y no necesitaban antibióticos ni vacunas, simplemente no existieron. En aquellos días, muchos niños morían.
Hemos olvidado cuántos niños solían morir antes de cumplir cinco años.
Hoy en día, la muerte de un niño se considera inusual y especialmente trágica. Históricamente, esto no ha sido lo habitual. La muerte de niños era sumamente común. Hasta el siglo XIX, aproximadamente la mitad de los niños morían antes de llegar a la pubertad.
A principios del siglo XX en los EE. UU., uno de cada diez bebés no llegaba a su primer cumpleaños, y el 30% de todas las muertes en los EE. UU. eran niños menores de 5 años, en comparación con menos del 1% en la actualidad.
Históricamente, las infecciones han sido la principal causa de muerte
Las enfermedades infecciosas no son nuestras amigas. Durante la mayor parte de la hisotoria de la humanidad han sido, con diferencia, la causa principal de muerte:
En la época medieval, aparte de las muertes clasificadas solo por edad (bebés y "ancianos"), las principales categorías de muerte eran abrumadoramente las enfermedades infecciosas, como la tuberculosis, las "fiebres" y la lepra.
En el siglo XVII en Londres, “la inanición y la tos" eran la principal causa de muerte (la inanición describe las enfermedades que "consumen" y más tarde se utilizó para describir principalmente la tuberculosis), seguido de "paños y bebés" (muertes infantiles), "dolor y fiebre" (fiebre/escalofríos) y "peste".
En 1900 en los EE. UU., las enfermedades infecciosas seguían siendo la principal causa de muerte en general (neumonía, tuberculosis y diarrea/enteritis encabezaban la lista). El 40% de esas muertes eran en niños menores de 5 años.
A finales del siglo XX, las enfermedades infecciosas seguían siendo la causa más común de muerte prematura en todo el mundo.
Los niños de hoy están, sin duda, más sanos
Las muertes por enfermedades infecciosas se han desplomado con el descubrimiento de bacterias y virus, la mejora del saneamiento, la pasteurización, el descubrimiento de antibióticos y el desarrollo de vacunas. La mortalidad infantil se redujo de manera astronómica, y la esperanza de vida aumentó en tres décadas solo en el siglo XX. Los aumentos más espectaculares se dan entre los niños menores de 5 años.
¿Qué pasa con la hipótesis de la higiene?
Hacia finales del siglo pasado, a medida que disminuía el riesgo de muerte por infecciones, aumentaba el riesgo de otras enfermedades, incluidas las alergias. En 1989, un epidemiólogo planteó la hipótesis de que podría haber un vínculo. Publicó un estudio que mostraba que los niños de familias más pequeñas tenían una mayor incidencia de "fiebre del heno" (enfermedad alérgica). Postuló que los niños con menos hermanos podrían tener un mayor riesgo de enfermedad alérgica porque contraen menos infecciones infantiles.
Esto se conoció como la "hipótesis de la higiene", que afirma que los ambientes demasiado limpios son problemáticos y que los niños deben estar expuestos a gérmenes para desarrollar su sistema inmunológico.
Esta hipótesis era solo eso: una suposición basada en datos observacionales. Ahora que tiene 35 años y han salido más datos, se muestran que no era del todo cierta.
Los microbios comensales son útiles; Los microbios causantes de enfermedades no lo son
La hipótesis de la higiene era correcta en cuanto a que la exposición a los gérmenes importa, pero estaba equivocada en cuanto a qué gérmenes. El artículo original planteaba la hipótesis de que los gérmenes patógenos (virus y bacterias causantes de enfermedades) eran importantes para el desarrollo inmunológico. Si bien la investigación aún está en curso, la evidencia hasta la fecha no lo respalda.
En cambio, los datos sugieren que los microbios "sanos" comensales, las bacterias buenas que componen nuestros microbiomas, son beneficiosos.
La exposición en la primera infancia a entornos ricos en microbios , como granjas o mascotas, se asocia con un menor riesgo de problemas alérgicos, probablemente debido en parte a un impacto en el microbioma del niño
Los virus patógenos como el VRS se asocian con un mayor riesgo de asma
La hipótesis de la higiene identificó un vínculo importante entre el entorno de un niño (como mascotas, granjas, etc.), su exposición a gérmenes y el riesgo de enfermedades alérgicas. Pero se equivocó en una parte: los niños no necesitan infecciones para estar sanos, necesitan exposición a "gérmenes buenos" que apoyen un microbioma saludable.
¿Qué pasa con el desarrollo de la "inmunidad"?
Finalmente, algunos argumentan que las infecciones son beneficiosas porque permiten que los niños desarrollen inmunidad contra la infección. Si bien tener inmunidad es bueno, esto no significa que las infecciones sean "saludables" o deban buscarse: buscar inmunidad de esta manera es una apuesta arriesgada. Algunas infecciones no proporcionan inmunidad a largo plazo (como el VRS y el COVID), otras infecciones pueden acabar con la memoria inmunitaria de infecciones anteriores (como el sarampión) y todas las infecciones conllevan un riesgo para el niño. Es mucho mejor obtener la inmunidad sin contraer la infección. Eso es lo que hacen las vacunas.
En resumidas cuentas
Las enfermedades infecciosas no son buenas para los niños. Si quiere ayudar al sistema inmunitario de tu hijo, consígale vacunas y un cachorro, no un virus.
Atentamente, Dr. P
¡Este es el primer post de una nueva sección de YLE llamada (Des)información en Salud!
La avalancha de rumores de salud, confusión y mentiras descaradas que ahora encontramos a diario es un problema gigante, y no va a desaparecer. La desinformación fue nombrada la principal preocupación mundial en 2024. En la última encuesta de YLE, ustedes expresaron un interés sustancial en este tema. Lanzamos esta nueva sección centrada en la desinformación y, lo que es más importante, en el antídoto: la comunicación en salud que realmente funciona.
La Dra. Kristen Panthagani, médica-científica estrella de rock, comunicadora científica y creadora del blog médico You Can Know Things, dirigirá esta sección y traerá lo último a la comunidad de YLE. Es posible que reconozca su nombre: hemos escrito juntos sobre rumores de salud virales, desde rumores sobre muertes súbitas después de las vacunas Covid-19 hasta los recientes consejos de salud pública equivocados para el brote de sarampión en Florida. He aprendido mucho de ella, sobre todo sobre cómo abordar los rumores con empatía.
¡Estén atentos para más publicaciones de Kristen!
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Kristen Panthagani, MD, PhD, es médica residente y becaria de emergencia de Yale, completando una residencia combinada en medicina de emergencia y una beca de investigación centrada en la alfabetización y la comunicación en salud. En su tiempo libre, es la creadora del blog médico You Can Know Things y autora de la sección de YLE sobre (Mis)comunicación en salud. Puedes encontrarla en Threads, Instagram o suscribirte a su sitio web aquí. Las opiniones expresadas pertenecen a la Dra. P, no a su empleador.
Su Epidemiólogo Local (YLE) está escrito por la Dra. Katelyn Jetelina, MPH, PhD— doctora en epidemiología y bioestadística, esposa y madre de dos niñas pequeñas. De día, es consultora senior para un gran número de organizaciones. Por las noches escribe este boletín informativo. Su objetivo principal es “traducir” la ciencia de salud pública, en constante evolución, para que las personas estén bien preparadas para tomar decisiones basadas en datos científicos.
Su Epidemiólogo Local está traducido al español por la Dra. Maria Zoco, MD, MPH—médico de familia, consultora de salud pública, esposa y madre de cinco hijos. Trabaja en una ONG que sirve a personas inmigrantes.