Malaria en los EE.UU: ¿un signo del cambio climático?
Sí y no. Es un poco complicado. Aquí tienen por qué.
En los últimos dos meses se han reportado cinco casos de malaria en Estados Unidos: cuatro en Florida y uno en Texas. Esto ha hecho que los CDC lancen un aviso de Alerta Sanitaria (HAN, Health Alert Network advisory por sus siglas en inglés)—un aviso a los médicos para que estén alerta a posibles casos.
Cada año se reportan unos 2.000 casos, así que la malaria, aunque rara, no es nueva en EE.UU. Sin embargo, esta es la primera vez en 20 años que los casos no están relacionados con un viaje. Lo que quiere decir que las cinco personas se infectaron por mosquitos que volaban por el país.
De momento, el riesgo para el público es muy bajo. Sin embargo, muchos naturalmente se preguntan: ¿se debe al cambio climático?
Sí y no. Es un poco complicado. Aquí tienen por qué.
La malaria es un viejo problema para los Estados Unidos
La malaria es un gran problema de salud a nivel global. De hecho, la mitad de la población mundial—especialmente en países más pobres y calurosos—está afectada por la malaria. Es una de las principales causas de muerte en países en desarrollo.
La malaria necesita tres cosas para ser endémica:
El vector adecuado. Hay muchos tipos de mosquitos. Los mosquitos que transmiten la malaria se encuentran en todos los continentes, por tanto en EE.UU.
La temperatura adecuada. Los mosquitos son de sangre fría, así que la transmisión de la malaria es casi como un experimento químico. Si hace mucho frío (menos de ~16°C, o ~60°F), el ciclo vital del mosquito se enlentece demasiado como para transmitir la enfermedad. Cuando está más cerca de la “temperatura mágica” de ~25ºC (77ºF), los mosquitos se sienten mejor— y los parásitos se transmiten más fácilmente de mosquito a humano.
El parásito tiene que estar presente. La malaria no es un virus, sino un parásito. Los mosquitos transmiten este parásito al absorberlo de la sangre de una persona infectada.
Antes de 1949, en los EE.UU. se cumplían las tres condiciones, especialmente en el Sur. Es decir, que era endémica en algunos estados. Pero el parásito se eliminó a base de rociar toneladas de insecticidas. (¡Piense en el libro Primavera Silenciosa!). Es decir, que eliminamos el n°3 de la ecuación anterior, mientras que los otros dos factores siguieron presentes.
Hoy en día, el hecho de que haya casos recientes no relacionados con un viaje quiere decir que el tipo adecuado de mosquito encontró a un viajero infectado, sigue ahora transportando el parásito de la malaria e infectando a otras personas y no ha sido detectado durante demasiado tiempo. Los epidemiólogos están actuando con celeridad para asegurarse de que la malaria sigue siendo una enfermedad erradicada en EE.UU. Y somos optimistas en conseguirlo.
¿Cambiarán las cosas por el cambio climático?
El cambio climático trae un tiempo más cálido, es decir, más mosquitos. Un clima más cálido significa dos cosas:
Migración. Los mosquitos de la malaria se están moviendo, pero esto no es importante para EE.UU porque ya los tenemos aquí. Otros tipos de mosquitos que no son nativos de los EE.UU también se están desplazando por el cambio climático. En los últimos años, han comenzado a aparecer en EE.UU y Europa enfermedades transmitidas por mosquitos (piense en dengue, o Zika).
Transmisión. Es más fácil para los mosquitos transmitir enfermedades en condiciones de temperatura ideales.
Implicaciones de salud pública
¿Estamos a punto de tener un brote masivo de malaria? Muy poco probable. Hay equipos rociando insecticidas en las áreas de Texas y Florida donde se han reportado los casos. Si usted vive en esas zonas específicas, aquí tiene lo que se supone que debe hacer. Fuera de esos vecindarios, el riesgo para el público es, a día de hoy, muy muy bajo.
¿Tendremos que lidiar con más brotes de malaria en los próximos 10-20 años? Quizás. Esto fundamentalmente dependerás de si nuestros sistemas de salud pública pueden seguir el ritmo.
Si las regiones endémicas no solucionan el aumento de la transmisión de malaria, puede que haya más viajeros afectados (y se nos pasen por alto más casos).
Un nuevo mosquito invasor de malaria (Anopheles stephensi) ha comenzado a extenderse desde el sur de Asia al resto del mundo. Y al igual que los mosquitos que extienden el dengue y Zika, a este mosquito le encantan nuestros parajes–ciudades, aguas estancadas y clima cálido. Podría fácilmente venir a EE.UU.
¿Podríamos detectar malaria en aguas residuales? Podría ser posible, pero necesitamos poner en marcha los tests adecuados. Ahora mismo es posible en el laboratorio, pero aún no se ha puesto en marcha en el mundo real. Hay equipos intentando activamente validar un ensayo en Florida.
En resumidas cuentas
La malaria podría volver a los EE.UU; es posible en ausencia de cambio climático, pero más probable con él. Mientras tanto, EE.UU ya está enfrentándose a enfermedades transmitidas por mosquitos que empeoran con el cambio climático–y otros países necesitan apoyo extra si van a erradicar la malaria como hicimos nosotros.
Es esencial que nuestros sistemas de salud pública se mantengan al día. Por tanto, no es buen momento para retirarles de nuevo la financiación.
Love, YLE y CC
El Dr. Colin Carlson, epidemiólogo especializado en el cambio climático, tiene su laboratorio en la Universidad de Georgetown en Washington D.C. Puede saber qué investiga en carlson.bio, o buscándole en el trail de bicis en Crescent Capital muchas tardes.
Su Epidemiólogo Local (YLE) está escrito por la Dra. Katelyn Jetelina, MPH, PhD— doctora en epidemiología y bioestadística, esposa y madre de dos niñas pequeñas. De día, trabaja en un comité de expertos en política sanitaria y es consultora para un número de organizaciones, incluyendo los CDC. Por las noches escribe este boletín informativo. Su objetivo principal es “traducir” la ciencia de salud pública, en constante evolución, para que las personas estén bien preparadas para tomar decisiones basadas en datos científicos. Este boletín informativo es gratis gracias al apoyo generoso de los miembros de la comunidad YLE. Para contribuir a este esfuerzo, por favor suscríbase aquí.